“老年人”是一个动态的概念，它随着人类寿命的不断延长而变化，因此对“老年人”的界定也成为了一大问题。目前，我国一般将60岁以上的人称为“老年人”，其中，60至69岁的为低龄老年人，70至79岁的为中龄老年人，80岁以上的为高龄老年人。也有学者采取60至74岁为低龄老年人，75岁以上为高龄老年人的划分方法。无论哪种划分方法，都是为了在动态的生命历程中将老年人的生理、心理和社会情况作出区分，以便针对不同年龄阶段老年人的健康状况、自理能力、社会参与度、心理需要等提供更具针对性的服务。

西柏林（SiPori灶）与梅耶（MeYer）运用“生命历程”理论分析了个人在生命历程中的任务、需求、问题与危机，其中对老年期的描述包括：

生命任务，包括面对身体老化，适应退休生活、亲人去世等，重新建立新的人际关系与社会角色行为，面对死亡。

需求，包括健康维系、安老、自我尊严、社会参与等。

问题与危机，包括适应困难、沮丧、疑心、自怜、孤独无依、绝望无助、恐惧死亡等。